O romance da australiana Colleen McCullough foi lançado no ano de 1977 e na década de 80 ficou popular devido a uma adaptação para a TV. A adaptação obteve grande sucesso, e atingiu grandes índices de audiência.
O enredo é a estória de uma vida triste, a vida de Meggie Cleary. Acompanhamos a pequena Meggie desde a sua infãncia na Nova Zelândia, quando ela vivia as atribulações de frequentar um escola que só lhe trazia sofrimento. Os pais de Meggie, Paddy e Fiona Cleary, vivem uma situação a parte. A mãe era uma rica herdeira, que por se envolver com um homem casado e ter um filho dele, é obrigada a se casar com um pobre imigrante irlandês empregado da sua casa. fiona sempre amou o filho que teve com seu grande amor mais do que os outros esua indiferença para com a vida e a família deixaram marcas na personalidade dos filhos.
Ao mudarem-se para a Austrália, para cuidar da fazenda Drogheda da irmã de Paddy, a vida da família sofre várias mudanças. Eles conhecem o jovem padre irlandês Ralph de Bricassart , que desde o início, desenvolve uma relação de profunda amizade com Meggie, que agora conta com dez anos de idade.
A família Cleary é cercada por tragédias: A morte do pai e de um dos irmãos num incêndio na fazenda, a fuga do irmão mais velho quando descobre não ser filho legítimo de Paddy...Meggie se sente só e procura refúgio nos braços do Padre Ralph, que a repele e vai morar no Vaticano, tendo como missão cuidar dos bens da tia de Meggie que falecera.
Meggie resolve se casar com um trabalhador da fazenda, chamado Luke; um homem rústico que desde o início deixa claro não ter muitos sentimentos pela esposa. Ela é levada pelo marido ao outro lado do país, e enquanto o marido trabalho no corte de cana, ela é obrigada a trabalhar numa casa de família.
A situação fica cada vez mais difícil para ela. Quando Meggie engravida, Luke não recebe a notícia muito bem e fica totalmente ausente durante os nove meses de gestação. Depois de um parto complicado, ela dá a luz a Justine. os patrões resolvem dar a Meggie uma viagem à uma ilha paradisíaca para que ela se restebeleça dos sofrimentos que passou, e nesta ilha, ela recebe a visita do então Bispo Ralph de Bricassart. Nos dias que passam juntos, eles consumam o amor que a muito tempo sentiam, mas a jovem se decepciona ao perceber que Ralph não pretende abandonar a vida religiosa por ela.
Depois da separação, Meggie percebe que está grávida e desta vez, o filho é do seu grande amor. Ela decide separar-se do marido, que por sua vez acredita que o filho que ela espera é dele. Voltando a Drogheda, ela dá a luz à Dane, um menino bonito como o pai, que logo conseguiu consquistar o coração da mãe sem deixar muito espaço para a pequena Justine.
Os anos passam e os amantes não se reencontram. Justine agora é uma moça a frente do seu tempo, cheia de conceitos próprios e amor pelo irmão. Dane se torna um jovem atlético e bonito, de uma bondade expressiva. Depois de uma nova visita do Padre Ralph (agora já marcado pelo tempo), o jovem resolve abraçar a religião e se ordenar padre. Meggie não se conforma, era como se Deus lhe tirasse além do seu grande amor, seu filho mais querido.
Dane vai para o seminário e Justine viaja para Londres, para trabalhar como atriz de teatro. Lá, ela conhece o alemão Rainer, que se torna seu melhor amigo na cidade.
Com a ordenação de Dane, Rainer se declara apaixonado por Justine, mas a jovem não estava acostumada a ser amada e repele o pretendente. Quando resolve aceitá-lo, uma tragédia acontece: seu irmão recém-formado padre vai até a Grécia para uma viagem de férias. Ao tentar salvar uma jovem, ele acaba morrendo e isto deixa Justine com muito remorso por não ter viajado com ele para ficar com Rainer.
Meggie sente necessidade de contar a verdade sobre a paternidade ao padre Ralph, para que ele a ajude a transportar o corpo de Dane da Grécia para Drogheda.
A emoção é muito forte e Ralph não suporta. Ele falece no dia do enterro do filho.
Meggie, depois de todo o sofrimento, descobre que agiu errado amando um filho mais do que outro e procura aconselhar Justine a aceitar o amor de Rainer. Em todo o romance, é a única estória de amor que tem um desfecho feliz.
O desfecho de Meggie é melancólico. Sem o homem e o filho que tanto amava, ela se torna uma matriarca de Drogheda e entende que não pode culpar ninguém por suas próprias escolhas.
Colleen McCullough escreveu seu romance baseado numa lenda acerca de um pássaro Celta:
"Existe uma lenda acerca de um pássaro que canta uma vez na vida, com mais suavidade que qualquer outra criatura sobre a Terra. A partir do momento em que deixa o ninho, começa a procurar um espinheiro-alvar e só descansa quando o encontra. Depois, contando entre os galhos, selvagens, empala-se no acúleo mais agudo e mais comprido. E, morrendo, sublima a própria agonia e despende um canto mais belo que o da cotovia e o do rouxinol. Um canto superlativo, cujo preço é a existência. Mas o mundo inteiro para para ouvi-lo, e Deus sorri no céu. Pois o melhor só se adquire à custa de um grande sofrimento...Pelo menos é o que diz a lenda."
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